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Né à Halesowen en Angleterre, le grand-père de Julien Green, Charles Jones Green (1807-1881), avait émigré aux Etats-Unis à l’âge de 26 ans « avec deux dollars en poche ». Il était le ﬁls de Josiah Jones Green, lui-même corsaire au service du roi d’Angleterre au XVIII e siècle, qui possédait des chantiers maritimes et une entreprise de frêt. Etabli d’abord à Charleston, puis à Savannah, il s’associa avec un ami, John Low, dont il épousa la sœur.

Au début des années cinquante, la ville géorgienne se remettant de deux catastrophes, le feu et le choléra, redevint un des grands ports du Sud et les plus célèbres architectes furent chargés de rebâtir les demeures ruinées. De la rencontre entre le riche Charles Green, qui tenait de sa lignée maternelle le goût de l’architecture, et le jeune et brillant architecte new-yorkais John S. Norris (1804-1876), naquit l’idée de faire bâtir la célèbre maison Green de Savannah, aujourd’hui monument national. De style Tudor, cette première demeure gothique d’Amérique, tout à fait insolite au milieu des magnolias et des bananiers, avec le tout dernier confort (chaque chambre avait sa salle de bains !), fut construite entre 1850 et 1861.

Le manuscrit que nous présentons ici est le livre-maître dans lequel l’architecte enregistrait de sa main toutes les dépenses relatives à l’ouvrage au fur et à mesure de l’avancement des travaux, faisant signer aux différents artisans et fournisseurs les reçus les concernant, etc.

La lecture des dépenses effectuées durant les dix années que durèrent les travaux permet de reconstituer ce qu’était à l’époque la vie laborieuse de Savannah, où une foule d’ouvriers et d’artisans – dont ce volume a immortalisé les noms et les signatures autographes – a participé à l’essort.

Dans ce registre, ayant pour titre « John S. Norris in account with Charles Green for building his House and Stable », l’architecte a minutieusement noté de sa ﬁne écriture les quantités et qualités des matériaux utilisés, les noms des maçons et charpentiers, les factures relatives aux marbres, bois, serrures, plomberie, plâtres (« Plaster of Paris »), huisseries en chêne et noyer, tapisseries et décorations diverses (« Two Statuary Marble Mantels » commandés à Ottaviano Gori), les dépenses relatives aux travaux de peinture, celles concernant l’installation d’une cloche (« for hanging Bells »), la fourniture et le transport de « Terra cotta and Pottery Works » envoyés de New York, etc., nous livrant ainsi une mine de renseignements sur la construction d’une maison de qualité du milieu du XIX e siècle aux Etats-Unis, qui coûta plus de 50.000 dollars, somme énorme pour l’époque. Dans sa demeure, une des plus prestigieuses de la ville, Charles Green recevait les plus éminents voyageurs venus d’Angleterre, et notamment Thackeray et Dickens, et y donnait des soirées où se produisaient des célébrités, comme le soprano Adelina Patti. Lors de la guerre de Sécession, l’ancêtre de Julien Green fut Sudiste, comme beaucoup d’Anglais ; il participa à ces événements en ﬁnançant entre autres des fournitures d’armes, et lorsque les Nordistes, vainqueurs, occupèrent Savannah, il empêcha la destruction de la ville en offrant sa demeure bâtie par Norris au général William T. Sherman, qui en ﬁt son Quartier Général, épargnant ainsi à ses amis du Sud la réquisition de leurs maisons.

Vendue en 1892, la Green-Meldrim House de Savannah est depuis 1976 classée monument national (« National Heritage Landmark »), et abrite un musée.

Document rare et fort précieux pour l’histoire de l’architecture aux Etats-Unis.