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En 1857, l’Impératrice Eugènie reçoit aux Tuileries le célèbre médium
Daniel Douglas Home. L’influence de ce dernier devient telle auprès
de la cour que le ministre des Affaires Étrangères et fils naturel de
Napoléon 1
er
, Alexandre Colonna Walewski, presse l’empereur de
le chasser du chateau. Après avoir été démasqué durant une séance
de spiritisme à Biarritz en compagnie de l’Impératrice, Home voit
son prestige décliner. L’entourage de l’Impératrice s’inquiète du
discrédit qu’entraine une pareille relation. Walewski écrit à un proche
d’Eugènie : “Envers l’Impératrice, conduisez-vous comme je vous l’ai
indiqué. On ne peut répondre à l’amitié qu’elle vous témoigne, qu’en
lui étant utile, et nous ne pouvons lui être utiles qu’en lui disant la
vérité et même en lui déplaisant s’il le faut.”.
C’est dans un contexte de fascination et de défiance envers le
spiritisme, soutenu entre autre par Camille Flammarion, qu’Édouard
Buguet ouvre un studio au dernier étage du 5 Bld Monmartre. Ses
dons médiumniques sont vantés dans la Revue spirite et ses débuts
en tant que photographe connaissent un beau succès. Il propose à ses
clients de réaliser leur portrait en compagnie de la personne décédée,
proche ou personnage public, qu’il souhaite invoquer. L’Empereur
Napoléon III meurt en janvier 1873 après avoir vu son état de santé et
sa capacité à régner décliner durant une dizaine d’années.
Cette épreuve inédite montre une femme dont l’allure rappelle celle
de l’impératrice (coiffure, profil, tenue), presque de trois quart dos,
la tête posée sur sur sa main gauche surmontée par le spectre de
l’Empereur. Cette pose peu commune renvoie en outre au portrait de
l’impératrice réalisé par E. Flamant sur lequel cette dernière fait face au
mur, se détournant complètement de l’objectif pour ne montrer que
sa chevelure au photographe. La mise en scène du couple impérial
dont les pratiques spirites étaient célèbres à la cour constitue une
publicité sans équivalent. Pourtant, aucune épreuve similaire n’est
connu à ce jour hormis l’apparition de l’empereur à Miss Blackwell.
Le procès mené en 1875 contre Buguet révéla que toutes ses
épreuves étaient des surimpressions. Malgré la condamnation et les
aveux des prévenus, nombre des clients refusaient d’admettre que
l’apparition d’un proche sur la surface photographique n’était qu’une
supercherie, montrant la complexité du rapport à la photographie en
cette fin de siècle.
