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« J'avais treize ans, lorsque je commençai à tenir très régulièrement le journal de mes rêves.» Ce journal, qui représente une série de 1946 nuits, est la matière principale de l’ouvrage. Renonçant à établir une théorie complète du rêve et du sommeil, l’auteur re-marque que « nous connaissons trop peu les liens mystérieux qui unissent l’âme à la ma-tière pour que l’anatomie soit notre guide dans ce que la psychologie a de plus subtil ». L’étude des rêves peut ouvrir des horizons inconnus dans la vie réelle. Cet ouvrage, très apprécié des Surréalistes, n ’ a semble-t-il jamais été lu par Freud qui déplorait sa rareté ex-trême.

Beau frontispice en couleur montrant l’arrivée d'une jeune fille nue au milieu d'un dîner bourgeois. Qu’est-ce que le rêve lucide ? Cela signifie que le rêveur garde sa lucidité de l'état de veille pendant qu’il rêve. A un moment de son rêve, il prend conscience qu'il rêve, il peut alors en utilisant certaines techniques prendre la direction de son rêve et en modifier le cours selon sa volonté. C’est cette faculté de l'esprit pendant le sommeil que le Marquis d’Hervey de Saint Denys a exploré tout au long de sa vie.

Sinologue et professeur au Collège de France, il nous livre dans cet ouvrage la synthèse de ses découvertes sur la lucidité onirique, ses réflexions sur l’état de rêve, ses observations sur le fonctionnement de la mémoire pendant le sommeil et sur bien d'autres aspects du sommeil et des rêves. C’est avec un esprit résolument pragmatique, tenace, créatif et cu-rieux qu’il menait ses travaux en marge d'une vie sociale et professionnelle bien remplie. Malgré toutes les parutions modernes sur le sujet, Michel Jouvet, le spécialiste français du sommeil a montré que l'œuvre du Marquis garde encore aujourd'hui tout son intérêt et sa profonde modernité. L’être humain qui rêve est-il enfermé dans sa mémoire comme le pensait Hervey de Saint Denys ? Peut-il, au contraire, communiquer avec les autres en état de rêve et accéder à d'autres informations que celles contenues dans sa propre mé-moire ?

Hervey de Saint-Denis est également à l’origine de tout un courant souterrain, mais bien présent de la psychothérapie moderne, celui des recherches de Robert Desoille sur le rêve éveillé, celui également d’Eugène Caslant sur le développement des fonctions supranor-males et même la critique imaginaire de Gaston Bachelard.