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MANUSCRITS ÉTHIOPIENS

Rouleaux protecteurs

En raison de leur utilisation presque quotidienne, ces « rouleaux protecteurs », qui sont attestées en Éthiopie au moins depuis le XIV ème siècle, ont une durée de vie relativement courte ; il n’en existe plus guère qui soient antérieurs au XIX ème siècle. De longueur (40 cm à 200 cm) et de largeur (4 cm à 25 cm) très variables, les rouleaux magiques se situent aux confns du simple talisman et de la véritable oraison chrétienne. Ils sont confectionnés en peau d’animal domestique – généralement mouton ou vache – et recouverts d’illustrations et d’inscriptions par un lettré abyssin, rompu à cette tâche, appelé dabtara . La longueur du texte et le type des représentations fgurées, largement laissé à l’initiative créatrice du

dabtara , dépendent de l’importance sociale et de la richesse du destinataire. Le rouleau protecteur a pour fonction d’assister son propriétaire dans toutes les circonstances diffciles ou délicates susceptibles d’être rencontrées : maladies diverses, accouchement diffcile, possession démoniaque, etc. L’avoir sur soi, voire simplement auprès de soi, sufft ; il n’est pas indispensable de savoir le lire.

Manuscrits chrétiens

Les plus anciens manuscrits éthiopiens, en langue guèze, actuellement conservés remontent aux XII ème

& XIII ème siècles. Depuis cette époque jusqu’aujourd’hui, la copie manuelle des textes ne s’est jamais interrompue (il y a à peine un siècle que l’imprimerie a été introduite en Éthiopie). L’immense majorité de cette production littéraire intense est de contenu chrétien. Les auteurs et copistes successifs en sont à peu près exclusivement des clercs travaillant pour les bibliothèques des monastères et, encore naguère, celles de la cour impériale et des grands du pays. Cependant des volumes pouvaient être commandés par de simples particuliers qui, soit les conservaient dans leur maison, soit les prenaient avec eux, dans un étui porté en bandoulière, pendant leurs voyages. Cette seconde partie de manuscrits éthiopiens est composée pour l’essentiel d’évangéliaires de petite taille, de psautiers & de livres de prière.