10 / 239
9
Cette correspondance met en scène les combats américains
de deux jeunes gens âgés de vingt-trois et vingt-cinq ans, entre
le 18 août 1780 et l’été 1781 : Gilbert du Motier, marquis de
Lafayette (1757-1834), et son beau-frère, Louis-Marie vicomte
de Noailles (1756-1804). Il était le second fils de Philippe de
Noailles (1715-1794), duc de Poix et de Mouchy, maréchal de
France et gouverneur de Versailles. Au XVIII
e
siècle, les Noailles
forment l’une des plus riches et des plus puissantes familles
de l’aristocratie française. Ses différents membres ont vécu
dans l’intimité des reines et des rois ; Marie-Victoire de Noailles
(1688-1766) est entrée dans le cercle royal en épousant le
comte de Toulouse, fils bâtard de Louis XIV.
En 1774, Lafayette épouse Adrienne de Noailles (1759-1807),
fille de Jean-Paul-François de Noailles (1739-1824), duc
d’Ayen puis duc de Noailles, membre de la branche aînée
de cette famille. La sœur d’Adrienne, Louise de Noailles
(1758-1794), épouse son cousin Louis-Marie vicomte de
Noailles. Célèbre aux États-Unis pour avoir rédigé les articles
de la capitulation de Yorktown et par son portrait peint par
Gilbert Stuart (Metropolitan Museum), le vicomte de Noailles
est entré dans l’histoire de France lorsqu’élu de la noblesse
aux États généraux de 1789, il proposa, tard dans la soirée du
4 août, la fameuse « abolition des privilèges ».
En s’alliant aux Noailles, Lafayette s’agrège à une famille qui
jouera un rôle de premier plan dans l’engagement de la France
auprès des États-Unis. George Washington comprendra vite
le parti à tirer du jeune vicomte de Noailles. Au printemps
1777, Lafayette avait formé avec ses amis Noailles et Ségur le
projet, financé par le comte de Broglie et aidé par le baron de
Kalb, de partir aider les
Insurgents
d’Amérique. Pour ne pas
compromettre la neutralité proclamée de la France, Lafayette
s’y rendra sans eux, embarquant sur
La Victoire
en mars 1777.
Après la capitulation de Saratoga en décembre 1777, l’alliance
de la France et des États-Unis devient officielle le 6 février
1778. Lafayette retourne en France en février 1779. Il y est
symboliquement sanctionné pour avoir désobéi. Le roi Louis
XVI a maintenant décidé d’envoyer un contingent. Il en confie
le commandement à Rochambeau, davantage qu’à Lafayette
jugé trop jeune. Le 20 mars 1780, le jeune homme embarque
sur l’
Hermione
et débarque à Boston le 27 avril pour annoncer
l’arrivée d’un Corps expéditionnaire.
Lafayette et Noailles :
héros des deux mondes.
Lafayette and Noailles : heroes of two worlds.
This correspondence recounts the experiences of Gilbert du
Motier, marquis de Lafayette (1757-1834), then twenty-three,
and his brother-in-law Louis-Marie, vicomte de Noailles (1756-
1804), then twenty-five during the American Revolution,
between August 18, 1780 and the summer of 1781. The latter
was the second son of Philippe de Noailles (1715-1794), duc
de Poix et de Mouchy, marshal of France and governor of
Versailles. In the 18
th
century, the Noailles were one of the
wealthiest and most powerful families in the French aristocracy.
Many members of the family had close relationships with the
queens and kings ; Marie-Victoire de Noailles (1688-1766)
entered the royal family through a marriage to the comte of
Toulouse, one of Louis XIV’s illegitimate sons.
In 1774, Lafayette married Adrienne de Noailles (1759-1807),
the daughter of Jean-Paul-François de Noailles (1739-1824),
duc of Ayen and later duc of Noailles, who belonged to the
elder branch of the Noailles family. Adrienne’s sister, Louise de
Noailles (1758-1794), married her cousin Louis-Marie, vicomte
de Noailles. The vicomte de Noailles is well-known in the United
States for writing the Articles of Capitulation at Yorktown, and
for the portrait Gilbert Stuart painted of him (Metropolitan
Museum). He became a part of French history when, as an
elected member at the Estates General of 1789, he proposed
the “abolition of privileges” late in the evening of August 4.
By marrying into the Noailles family, Lafayette became
a member of a family which was to play a major role in the
French participation in the American Revolution. George
Washington quickly realized how he could capitalize on the
involvement of the young viscount. By the spring of 1777,
Lafayette had organized a plan, funded by the comte de
Broglie and supported by the baron de Kalb to join and aid the
American
Insurgents
and help them. So as not to jeopardize
the French proclamation of neutrality, Lafayette set sail alone
on
La Victoire
in March 1777. After the surrender of Saratoga
in December 1777, the alliance between France and the United
States became official on February 6, 1778. Lafayette returned
to France in February, 1779, where he was symbolically
punished for having disobeyed the king. Louis XVI then decided
to send a contingent to the United States. The king chose to
appoint Rochambeau at its head rather than Lafayette, whom
he deemed too young. On March 20, 1780, the young man set