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Le retour triomphal de Lafayette aux États-Unis en 1824-1825
n’est pas une commémoration de l’histoire américaine. Il fait
lui-même partie de cette histoire. Lafayette, considéré comme
le « fils adoptif » de Washington, est, en 1824, le seul général de
la Révolution américaine qui soit encore en vie. A ce moment-là
et à l’exception de la Suisse, les États-Unis sont la seule
république dans un monde occidental dominé par le retour des
royautés. Cette tournée des vingt-quatre États marque donc
le moment où la jeune République américaine fait le point sur
elle-même et consolide le mythe de sa création :
« Ce qui devait être initialement une visite de quatre mois est devenu
un spectacle extraordinaire de treize mois marqué par l’apparat, la
construction de monuments, les efforts nouveaux pour préserver les
reliques du patrimoine révolutionnaire de l’Amérique, et une explosion
de portraits publics. La tournée, qui couvrait les vingt-quatre États
constituant alors la nation, dépassait de loin la portée et l’intensité de
toutes les célébrations politiques précédentes en Amérique » (Marc
H. Miller,
Lafayette, Hero of Two Worlds : The Art and Pageantry of His
Farewell Tour of America, 1824-1825
,1989).
“En célébrant Lafayette comme un des derniers Pères Fondateurs,
les Américains ont également célébré la Révolution américaine. Son
Farewell Tour
est devenu l’occasion d’une nouvelle dramatisation de
la Révolution, (…) en vénérant Lafayette comme l’un des derniers
Pères Fondateurs, les Américains saluaient en lui l’un des principaux
divulgateurs des principes républicains partout dans le monde (...)
Le tour de Lafayette a également engendré une poussée remarquable
de patriotisme et de ferveur républicaine en encourageant le sens
américain de la mission. Un dernier effet notable de cette visite fut
celui d’unifier les Américains autour d’un passé commun au moment
de la campagne présidentielle. James Fenimore Cooper écrit que la
visite de Lafayette “a paralysé toute l’ardeur électorale”. En septembre
1825, le Président John Quincy Adams tient son discours d’adieu au
général Lafayette : sa visite a ravivé l’idée d’une continuité historique
et les valeurs partagées par le peuple américain.” (Anne C. Loveland).
Cet ensemble d’archives a été organisé par Lafayette lui-même.
Ce sont les souvenirs de sa tournée qu’il a conservés et qui
complètent le journal de son secrétaire Auguste Levasseur. La
chemise d’origine est toujours présente, titrée par une main du
XIX
e
siècle : “papiers relatifs au voyage de mon grand-père en
Amérique”. Ces archives sont, dans l’ensemble, en bon état,
à part quelques documents « mouillés » qui ont certainement
connu le naufrage du bateau à vapeur de Lafayette sur l’Ohio,
à mi-parcours de sa tournée.
Préface au
Farewell Tour
Foreword to the
Farewell Tour
Lafayette’s triumphant return to the United States in 1824-
1825 was not just a commemoration of American history
– Lafayette’s outstanding role in the American Revolution
where he was widely seen as Washington’s “adopted son”
and of which he was the only surviving Major General – but
has of itself become part of that history. His tour of all twenty-
four states is widely seen as marking the moment when the
young republic took stock of itself and formulated, or rather
consolidated, its own creation myth. There have been many
studies and accounts of the tour.
“When Lafayette accepted President James Monroe’s invitation to revisit
the United States, he told a reporter that he did not expect “anything
more than a generous and quiet welcome”. His return, however, proved
to be much more than that. From the moment Lafayette landed in New
York, Americans exhibited a fervid desire to see and applaude the
returning hero. What was meant to have been a four-month visit became
a thirteen-month extravaganza marked by pageantry, monument
building, new efforts to preserve the relics of America’s revolutionary
heritage, and a burst of public portraiture. The tour, which covered all
24 states that then made up the nation, far exceeded in scope and
intensity all previous political celebrations in America” (Marc H. Miller)
“By celebrating Lafayette as one of the last of the Founding Fathers,
Americans also commemorated the American Revolution...
Lafayette’s tour became an occasion for a kind of redramatization of
the Revolutionary War, such as the ceremonies commemorating the
battles of Yorktown and Bunker Hill... Besides venerating Lafayette as
one of the last Founding Fathers, Americans also recognized him as an
agent of the American mission, helping to spread republican principles
throughout the world... Thus one effect of Lafayette’s visit was a renewal
of the American sense of mission... Besides encouraging the American
sense of mission, Lafayette’s visit also generated a remarkable surge in
patriotism and republican fervor... Yet another effect of the visit was to
unify Americans. Lafayette arrived in theUnitedStateswhile a presidential
campaign was going on... The visit not only distracted attention from the
political squabbles, but offered Americans an opportunity to put aside
factional differences and unite as good republicans in welcoming their
former benefactor. James Fenimore Cooper wrote that Lafayette’s visit
“paralysed all the electoral ardour”... In September 1825 President John
Quincy Adams delivered the farewell address to General Lafayette...
As Adams suggested, Lafayette’s visit inspired a sense of historical
continuity and shared values among the American people. By reviving
memories of the Revolution, by renewing faith in republican principles
and the American mission, by unifying Americans and stimulating pride
in themselves and their country, Lafayette’s triumphal tour of 1824-25
provided a crucial impetus to American nationalism” (Anne C. Loveland).