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Le point culminant de la tournée est la présentation de
Lafayette au Congrès. C’est la première fois qu’un étranger
était invité par cette institution (lot 190). Lafayette a non
seulement conservé l’invitation portant la trace du sceau
officiel de la Chambre des Représentants, signée par son
Greffier : “Qu’à cet effet, le général Lafayette soit invité, par
un comité, à assister à la Chambre vendredi prochain, à une
heure ; qu’il soit présenté par le comité et reçu par les membres
debout et découverts, et accueilli par le Président, au nom
de la Chambre, en application de la résolution qui précède”.
(lot 185). Mais il a également conservé le brouillon autographe
de sa réponse soi-disant improvisée (lot 145), et la copie faite
par son fils et son secrétaire (lot 191). Dans ces archives se
trouvent également la relation d’autres grands événements, tel
que le discours d’adieu de Lafayette en réponse au Président
John Quincy Adams (lot 296). Presque aussi émouvante
est la transmission officielle de l’Ordre n° 64 de l’Armée :
“Le Président des États-Unis donne ordre que le général
Lafayette, quand il arrive dans ce Pays, soit reçu à tous les
Postes Militaires avec les honneurs dus au plus haut grade”
(lot 160). Se trouvent encore ici les honneurs civils, militaires,
parfois maçonniques, rendus pas les villes de Boston, New
York, Philadelphie et jusqu’aux plus modestes villes et villages.
Les commémorations des batailles sont toujours au
premier plan, en particulier la célébration de l’anniversaire
de la capitulation britannique à Yorktown et la pose de la
première pierre du grand monument de Bunker Hill. Encore
plus poignantes sont les nombreuses lettres des vétérans
de la Révolution, des vieux soldats anonymes et de leurs
descendants formant un tableau de l’Amérique des années
1820.
Pour l’anniversaire de George Washington, en 1825, un groupe
d’Américains à bord de la frégate
United States
envoie une
lettre à Lafayette. Un des signataires est le Commodore Isaac
Hull, célèbre capitaine de l’
USS Constitution
, “Old Ironsides”,
durant la guerre de 1812. A bord de l’
United States
se trouve
alors “Son Excellence le général Bolivar”, le
Liberator
lui-même,
qui propose un toast à son camarade libérateur, Lafayette
(lot 223). Un autre document est une lettre commerciale
signée “Bakewell Page & Bakewell” dans laquelle Lafayette
reçoit “un petit témoignage du sens profond que nous
entretenons, en commun avec nos concitoyens, des
obligations que nous devons à votre valeur généreuse”
(lot 239). Ce « petit témoignage » a la forme de deux vases en
verre fabriqués par Bakewell de Pittsburgh, l’un gravé avec une
vue de La Grange (le château de Lafayette), l’autre avec l’aigle
américain. Un des deux vases qui accompagnait cette lettre
fut récemment vendu aux enchères pour plus de $250.000.
Ces archives portent un poids émotionnel et exercent sur leur
lecteur une fascination que possèdent peu d’archives par le
cliché extraordinaire qu’elles dressent de la jeune Amérique
des années 1824-1825, du regard que celle-ci porte sur son
passé et sur son avenir, dans un mélange d’humilité et de
grandeur, d’anonymat et de gloire.
The present archive was put together by Lafayette himself. It is
his own record of the tour, his own collection of souvenirs (thus
supplementing the well-known diary kept by his secretary
Auguste Levasseur). Its original folder is still present, inscribed
in a nineteenth-century hand : “Tous les papiers que le Général
de Lafayette avait conserves relatifs à son voyage triomphal
1824-25/ 154 letters” and in a later hand : “papiers relatifs au
voyage de mon grand-père in Amérique”. The papers in the
archive are generally in fine and fresh condition, apart from
a few dozen or so which have been subjected to dampness
and have consequently been stained brown. This damage is
almost certainly a result of the sinking of Lafayette’s steamboat
on the Ohio River halfway through his tour.
A highpoint of the tour was Lafayette’s appearance before
Congress (lot 190), the first time that any foreign guest had
been invited. Not only did Lafayette preserve within this
archive the document bearing the official seal of the House
of Representatives and signed by its Clerk, that invited him to
appear before them : “That for this purpose, General Lafayette
be invited by a Committee to attend the House on Friday next
at one o’clock ; that he be introduced by the Committee and
received by the members standing uncovered, and addressed
by the Speaker in behalf of the House, in pursuance of the
foregoing resolution”. (lot 185). But also his autograph draft
(lot 145), and the fair copy made therefrom by his son and by his
secretary, of his supposedly extemporary reply (lot 191). Also
present are records of other great events, such as Lafayette’s
farewell speech in reply to President John Quincy Adams on
bidding farewell to America (lot 296). Nearly as stirring is the
official transmission to him of Army Order N°64 : “The President
of the United States directs that General Lafayette, when he
arrives in this Country, be received at all Military Posts, with
the honors due to the highest military rank in our service”
(lot 160). We find like civic, military, sometime Masonic, honors
being paid him by the cities of Boston, New York, Philadelphia
and many humbler villages, towns and cities, the latter often
reflecting the astonishing growth experienced by the United
States since his last visit forty years before.
Also, as one would expect, memories of the Revolutionary
are always at the forefront, especially the celebration of the
anniversary of the British surrender at Yorktown and his laying
of the foundation stone of the great Bunker Hill Monument.
Even more moving perhaps are the many letters in this archive
from veterans of the Revolution, not least Bunker Hill itself,
or by their descendants – here we have the authentic voice
of humble soldiers and their families to add to that of official
commemoration. Indeed, it could be said that each of these
letters and documents represents a story in itself. To take but
two examples, the first representative of the wider political era
in which Lafayette made his tour and the political impact that
his tour had ; the second of the burgeoning industrial might of
the young republic.
On George Washington’s birthday 1825 a group of Americans
on board the frigate United States sent a joint letter to Lafayette.