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Le brave soldat Moutier, en compagnie de son chien Capitaine, découvre deux orphelins perdus dans le froid et la nuit ; il les
confie à une bonne aubergiste, Mme Blidot, qui tient avec sa jeune sœur Elfy
L’Auberge de l’Ange gardien
. Trois ans plus tard,
ayant glorieusement servi dans les zouaves dans la guerre de Crimée et au siège de Sébastopol, Moutier revient à l’auberge,
accompagné d’un général russe, Dourakine, à qui il a sauvé la vie. Grâce à la générosité de Dourakine, il va pouvoir épouser Elfy.
Lors d’un séjour du général et de Moutier aux eaux de Bagnols, ils rencontrent un certain Dérigny, qui se révèle être le père de
Jacques et Paul, et qui épousera la bonne Mme Blidot. Si la comtesse a pensé à ses petits-fils en créant Jacques et Paul, elle s’est
inspirée, pour le personnage de Moutier, de Méthol, le fidèle serviteur de son fils Mgr Gaston de Ségur.
Le manuscrit a servi à la composition du roman, et porte au crayon les noms des typographes. À l’encre brune, au recto de
feuillets d’abord pliés pour marquer une marge, il présente, outre des variantes, de très nombreuses ratures et corrections,
et des additions dans les interlignes ou dans les marges. Pour les dialogues, les noms des interlocuteurs sont inscrits dans la
marge. La rédaction terminée, elle a divisé son roman en 29 chapitres, hésitant parfois sur le lieu de la coupure, et en insérant
leurs titres (on notera quelques légères variantes dans l’édition) dans les interlignes ou en marge (ils ne sont pas numérotés sur
le manuscrit) : I
A la garde de Dieu
(p. 1-10) ; II
L’Ange Gardien
(p. 10-23) ; III
Informations
(p. 23-35) ; IV
Torchonnet
(p. 35-
46) ; V
Séparation
(p. 46-60) ; VI
Surprise et bonheur
(d’abord intitulé
Surprise générale
et corrigé, p. 61-73) ; VII
Un ami
sauvé
(p. 73-89) ; VIII
Torchonnet placé
(p. 89-100) ; IX
Le Général arrange les affaires de Moutier
(p. 100-112) ; X
A quand
la noce ?
(p. 112-122) ; XI
Querelle pour rire
(p. 123-131) ; XII
La dot et les montres
(p. 131-142) ; XIII
Le Juge d’instruction
(p. 142-154) ; XIV
Pensées bizarres du Général
(p. 154-164) ; XV
Départ
(p. 164-171) ; XVI
Torchonnet se dessine
(p. 172-179) ;
XVII
Première étape du Général
(p. 179-191) ; XVIII
Les eaux
(p. 191-200) ; XIX
Coup de théâtre
(d’abord intitulé
Surprise
et bonheur
, p. 200-212) ; XX
Première inquiétude paternelle
(p. 212-219) ; XXI
Torchonnet dévoilé
(p. 219-227) ; XXII
Colère
et repentir du Général
(d’abord intitulé
Punition de Torchonnet
, p. 227-238) ; XXIII
Réparation complète
(p. 238-248) ; XXIV
Mystères
(p. 248-255) ; XXV
Le Contrat
(p. 255-261) ; XXVI
Le contrat – Générosité inattendue
(p. 261-279) ; XXVII
La noce
(p. 279-294) ; XXVIII
Un mariage sans noce
(d’abord intitulé
Encore un mariage mais sans noce
et corrigé, p. 294-307) ; XXIX
Conclusion sans fin
(d’abord intitulé
La fin à un autre volume
, p. 307-311).