BALZAC (Honoré). Le Chef-d'œuvre inconnu.
Paris, Ambroise Vollard, 1931. In-4, maroquin vert foncé, grande composition rectangulaire de forme abstraite, différente sur chaque plat, tracée par des filets courbes à froid se recoupant et mosaïquée de pièces de maroquin lie-de-vin et mastic, chacune d'elles encadrée d'un filet doré et d'une bordure gaufrée de petits carrés, même bordure répétée en pied des plats et passant sur le dos, dos lisse portant le titre doré, doublure et gardes de daim lie-de-vin, tranches dorées, non rogné, couverture et dos, chemise demi-maroquin à bande et étui (Georges Cretté). Cramer, n°20. 13 eaux-fortes originales, dont une représentant les sujets des 12 eaux-fortes, et 67 dessins de Pablo Picasso, gravés sur bois par Georges Aubert.
L'un des livres de Vollard et de Picasso les plus controversés. Certains le jugeant, comme l'a écrit François Chapon, un des ouvrages qui fait le plus honneur à Vollard, qui couronne les créations de sa maturité ; d'autres, probablement déconcertés par l'alternance de gravures sur bois et de gravures sur cuivre, étaient d'un avis contraire suivant en cela Abraham Horodisch (Picasso as a book artist).
Aujourd'hui le Chef-d'œuvre a pris toute sa place parmi les livres illustrés de cette époque, bien que Picasso ait toujours refusé de qualifier de véritable illustration sa contribution à l'édition, c'est-à-dire en écartant le sens traditionnel d'images inspirées par un texte à un artiste. L'explication est aujourd'hui connue : Vollard avait acheté à Picasso une suite de gravures sur le thème de « l'artiste et son modèle » ; il y vit tout de suite l'occasion de l'adapter à un livre qu'il chercha longtemps, quand Blaise Cendrars lui proposa le livre de Balzac qu'il adopta aussitôt. (Cf. Antoine Coron, De Goya à Max Ernst, Livres illustrés de la bibliothèque R.M., 2018, p. 255 à 263.) Tirage à 340 exemplaires numérotés, celui-ci un des 240 sur papier de Rives.
Belle reliure de Georges Cretté, restée inconnue de Marcel Garrigou qui ne cite dans son ouvrage sur le relieur (Georges Cretté, 1984) qu'une seule reliure exécutée sur ce titre, assez proche de la nôtre (n°13, reproduction pl. III).
