Édition originale de cette contribution capitale à l'histoire de la pensée et des connaissances humaines.
Dirigée par Diderot et d'Alembert, elle réunit les textes d'esprits marquants du XVIIIe siècle : D'Holbach, Rousseau, Turgot et quelques deux cents autres collaborateurs... De très nombreuses informations et illustrations sur les domaines techniques, scientifiques et industriels y côtoient l'exposé de principes philosophiques qui, en 1752 et 1759, ont fait condamner à deux reprises cette œuvre qui ne put être achevée que grâce à la protection de Guillaume Lamoignon de Malesherbes et de Marc-Pierre de Voyer d'Argenson, secrétaire d'État à la Guerre de 1743 à 1757, à qui l'œuvre est dédié.
L'impression du texte de cette gigantesque entreprise éditoriale, réalisée d'abord à Paris, entre 1751 à 1757, par Briasson, David, Le Breton et Durand, se poursuivit clandestinement sous la fausse adresse de Faulche à Neuchâtel en 1765. Les planches, d'une remarquable facture, furent dessinées et gravées en taille-douce par les artistes de la rue Saint-Jacques et de la Huchette, et réunies en onze volumes publiés à Paris entre 1762 et 1772.
L’illustration comprend 2580 planches gravées (c’est-à-dire 2288 planches simples, 278 doubles, 12 triples et 2 quadruples), soit 2888 planches d’après la façon de compter des éditeurs. On a ajouté à l’exemplaire le frontispice dessiné par Cochin et gravé par Bonaventure Louis Prévost en 1772, en deuxième état.
Bel exemplaire relié en cuir de Russie décoré à froid.
De la bibliothèque du Pr. Ledoux-Lebard (2007, n°109).
Il manque à notre exemplaire les 5 vol. du Supplément, dirigés par Robinet et publiés à Paris en 1776-1777, ainsi que les 2 vol. de Table sortis en 1780. Quelques légères rousseurs et petites piqûres ; légère mouillure sur quelques feuillets dans deux volumes ; petite déchirure avec manque au pied de la pl. 12 de l’Histoire naturelle (t. VI) ; restauration à la pl. 84 des insectes (t. VI).
Adams : Diderot, G1 – Graesse, II, 389 – INED, n°1416 – Picot-Rothschild, III, n°2523 – Tchemerzine, II, 926-928 – En français dans le texte, n°156.
